Foto: Bildbyrån

- Jeg vokste opp et sted der alt handlet om fotball. Alle elsket fotball, forteller AaFKs nigerianske midtbanespiller Izunna Uzochukwu.

Fotballgale Nigeria

28-åringen kommer fra en real fotballfamilie, der to av brødrene også er fotballspillere - noe veldig mange barn i Nigeria drømmer om å bli. 

- Tradisjonelt sett er Nigeria et land med veldig mange gode fotballspillere, og mange å se opp til. Selv vokste jeg opp med mine egne forbilder, som Sunday Oliseh, Jay-Jay Okocha og Nwankwo Kanu. De tre er blant de beste nigerianske fotballspillerne gjennom historien. Det skal mye til for å komme opp på deres nivå, mener "Izu".

Som ung midtbanespiller var det Oliseh og Okocha AaFK-spilleren studerte mest. Førstnevnte vant blant annet gull med det nigerianske fotballandslaget i sommer-OL i 1996. Han kan også vise til seriegull i Nederland med Ajax og seriegull i Tyskland med Borussia Dortmund. Jay-Jay Okocha vant også OL-gull, samt UEFA Intertoto-cupen med Paris Saint Germain.

Izunna sammen med Churchill Oliseh, som eier og driver akademiet som oppdaget midtbanespilleren. Foto: Privat

Den nigerianske fotballspilleren som i skrivende stund kanskje er mest omtalt internasjonalt, er den tidligere Lyn-spissen Odion Ighalo. Han imponerte for Watford før overgangen til kinesisk fotball. Nå er han igjen klar for å spille i Premier League. Ole Gunnar Solskjær hentet ham nemlig på lån til Manchester United nå i januarvinduet. Et helt land står bak Ighalo, slik det er når spillere fra det fotballgale landet sikrer overganger til europeiske toppklubber. Izunna, som for øvrig er Chelsea-supporter, håper og tror landsmannen lykkes i United.

Izunna i duell med Malmö FFs Erdal Rakip som Odense-spiller. Foto: Petter Arvidson / BILDBYRÅN

- Folk er fotballgale i Nigeria, så enkelt er det. For alle nigerianere med interesse for fotball er Premier League noe helt spesielt. Alle har et favorittlag i England, og er virkelig ivrige supportere som kan ha ordentlig intense diskusjoner med hverandre. Med Ighalo får vi en spiller i en engelsk toppklubb, og det er fantastisk. Jeg ønsker ham all hell og lykke. Det er stort for hele det nigerianske folket med en spiller i en så stor klubb som Manchester United. Det er en stor drøm som går i oppfyllelse for ham, og han er jo United-supporter i tillegg. Han blir den første nigerianeren i klubbens historie. Hele Nigeria er stolt av ham, forteller Izunna entusiastisk.

Han er ydmyk, forklarer han, over å være en av dem som kan leve av fotballen. Det er mange som drømmer om karriere i landet som gjennom årene har fostret svært mange gode utøvere.

- Som jeg sa, så er fotball veldig stort i Nigeria. Alle vil bli fotballspillere. Så og si alle foreldre vil at barna deres skal få en fotballkarriere, men selvfølgelig er det ikke alle som greier det. Jeg føler meg privilegert som kan leve av fotball. Jeg fikk muligheten, og jeg tok den, sier han.

Til Danmark som tenåring

Izunnas barndomsklubb heter Makbet. Der sparket han lærkula til han ble plukket opp av akademiet FC Ebedei i byen Ijebu-Ode sørvest i Nigeria. Etter kun et år hos akademiet gikk turen til Danmark.

- Jeg kom til Danmark da jeg var 16 år gammel, i januar 2007. Siden jeg ankom Danmark har karrieren min vært en eventyrlig reise. Akademiet jeg var en del av som ung gutt eies og drives av Sunday Olisehs eldre bror, Churchill. Jeg ble oppdaget av en speider da jeg spilte for min lokale klubb, og så fattet FC Midtjylland, som har tette forbindelser med akademiet, interesse for meg. Jeg var en av flere nigerianske spillere som ble invitert til Danmark. Jeg gjorde det bra på prøvespill med FC Midtjylland, og ble som 18-åring tilbudt proffkontrakt, forklarer Izunna.

- Jeg visste ingenting om FC Midtjylland, og ganske lite om Danmark. Som ung fotballspiller fra Nigeria vet du mye om Premier League, om Serie A i Italia og La Liga i Spania. Det er de mest berømte ligaene. Da jeg ble spurt om å dra til Danmark, tenkte jeg at det ville være en god mulighet selv om jeg visste lite om verken klubben eller landet, sier han. 

Fra Kina til Sunnmøre

Mellom 2009 og 2015 spilte nigerianeren 150 kamper for FC Midtjylland. Midtbanemannen fikk spille kvalifisering til Europa League, og opplevde i sin siste sesong for klubben å vinne seriegull i Superligaen. Deretter gikk turen videre til russiske Amkam Perm, der det ble ni kamper før "Izu" returnerte til dansk fotball. I januar 2016 signerte han for Odense. Her ble nigerianeren lagkamerat med Sten Grytebust og fikk 52 kamper før han igjen forlot dansk liga. Meizhou Hakka i Kina ble ny arbeidsgiver.

Aalesunds trener Lars Bohinen og Aalesunds Izunna Uzochukwu i 4. runde i NM mellom Rosenborg og Aalesund på Lerkendal stadion. (1-1, straffer 5-6). Foto: Ole Martin Wold / NTB scanpix

- Både oppholdet i Russland og Kina er del av en flott reise for meg. Det ga meg mange nye erfaringer, og var spennende opplevelser. Alle vil oppleve noe nytt og spennende, og det å spille i Russland og Kina ga meg mye, forteller Izunna, som med tida ble interessant for en norsk klubb - Aalesunds Fotballklubb.

- Agenten min fortalte meg om interessen fra Aalesund. Dette var på et tidspunkt, mens jeg var i Kina, at jeg ville prøve noe nytt og få en ny start. Å vite at en klubb er interessert i deg er smigrende. Det er lettere å stå i en slik situasjon enn å måtte tilby tjenestene dine til klubber. Da tilbudet fra Aalesund kom, vurderte jeg det grundig og snakket med agenten min. Jeg bestemte meg for at dette var noe jeg ville prøve, forteller midtbanemannen.

Alvorlig kneskade

Izunna fikk debuten for tangotrøyene i den fjerde serierunden i 2019. Klokka viste 75 minutter da AaFKs nyervervelse, med nummer 30 på ryggen, erstattet Niklas Castro. Aalesund ledet 4-2 over Skeid, et resultat som holdt seg til dommer Mads Følstad Skarsem blåste av oppgjøret.

Nigerianeren fikk stadig mer spilletid på AaFKs midtbane, og var i følge seg selv virkelig på vei mot formen. Så fikk han et uheldig møte med en vannbøtte på kanten av Nest-Sotras tekniske sone på sidelinja i oppgjøret på Color Line Stadion.

- Jeg er fornøyd med hvordan jeg presterte for Aalesund før jeg fikk kneskaden i fjor sommer. Jeg forbedret meg fra kamp til kamp, og kom meg nesten opp på mitt normale nivå. Jeg var på vei mot god form da vi gikk inn i den andre halvdelen av sesongen, men uheldigvis kom skaden. Det var en kjempestor nedtur, innrømmer Izunna.

Undersøkelser viste at skaden var alvorlig. Røket korsbånd var konklusjonen, og mellom åtte og 12 måneder på sidelinjen den nedslående konsekvensen.

- Jeg var redd for at karrieren var over. Skader var ikke noe jeg var vant til. Den eneste skaden jeg kan huske før uhellet var ute i sommer, var på menisken i det venstre kneet. Da var jeg ute en måneds tid. Å plutselig få en skade som skulle holde meg borte fra fotballen i mange måneder var virkelig tøft. Det var vanskelig å akseptere, innrømmer han, og takker samtidig lagkameratene, trenerteamet og familien for god hjelp.

- De har virkelig støttet meg. I tillegg har familien min og kjæresten min støttet meg, spesielt mentalt. Hun har gitt meg styrke og drevet meg framover, forteller en takknemlig Izunna.

Izunna takker lagkameratene, trenerapparatet og supporterne for støtten. Foto: Privat

Han gjentar flere ganger at skaden var trist, men la den relativt raskt bak seg og fokuserte på å komme tilbake sterkere enn før. I skrivende stund er han på god vei, men skynder seg langsomt. Det aller meste av opptreningen har skjedd hos AaFK, der han har vært en del av spillergruppa med alle fordelene det har med seg.

- I hverdagen er det veldig godt å være sammen med lagkameratene mine. De oppmuntrer meg til å gjøre den jobben som trengs. Det betyr veldig mye, og hjelper meg til å jobbe hardt hver eneste dag, sier nigerianeren.

AaFKs nummer 30 håper å være tilbake så og si for fullt i mai eller juni, men tar steg for steg. Den store frykten er å få et tilbakeslag når han er tilbake, men Izunna forteller at han jobber målbevisst for å unngå dette. Han takker samtidig supporterne, som har oppmuntret ham på vei tilbake, og lover at han skal vise seg fra sin beste side når han er kvitt skaden.

- Jeg har mye å tilby dette laget, sier han og smiler.